Imparfait

L’imparfait

The imparfait describes the background to past events: what things were like, what was ongoing, or what happened habitually without a clear beginning or end.

• Description: C’était génial.
• Ongoing background: Il y avait beaucoup de monde.
• Habit or repetition: something someone “used to” or “would” do.

Formation

For almost every verb:

1. Take the nous form in the present tense.
2. Remove -ons to obtain the stem.
3. Add the imparfait ending.

Pronoun	Ending
je	-ais
tu	-ais
il / elle / on	-ait
nous	-ions
vous	-iez
ils / elles	-aient

Examples

• faire: nous faisons → fais- → je faisais, nous faisions
• manger: nous mangeons → mange- → je mangeais, nous mangions
• commencer: nous commençons → commenç- → je commençais, nous commencions

With manger, retain the e before a to keep the soft g sound (je mangeais), but remove it before i, where the sound is already soft (nous mangions).

With commencer, retain the cedilla before a to keep the soft c sound (je commençais), but remove it before i (nous commencions).

Note the pronunciation of faisions and faisiez: ai has an “e” sound.

L’imparfait d’être ⭐

Être is the only exception to the usual stem rule. Its imparfait stem is ét-, not somm-.

c'était = ce + était, the imparfait of être in the il/elle/on form. Thus, c'est in the present becomes c'était in the past.

Pronoun	Présent	Imparfait
je	suis	étais
tu	es	étais
il / elle	est	était
nous	sommes	étions
vous	êtes	étiez
ils / elles	sont	étaient

Décrire une ambiance

An atmosphere is normally a background state, so use the imparfait:

• C’était triste ≠ amusant.
• C’était passionnant ≠ ennuyeux.
• C’était génial ≠ nul.

For background description, c'était génial is normally the expected form. Ça a été génial is also grammatical, but it presents the experience as a completed whole.

Négation

The imparfait is a simple tense: it consists of one conjugated word and has no auxiliary. The negation therefore surrounds that verb:

subject + ne/n’ + verb in the imparfait + pas

Présent	Imparfait
Je ne suis pas	Je **n’**étais pas
Il **n’**y a pas	Il **n’**y avait pas
On ne fait pas	On ne faisait pas

• ne becomes n' before a vowel or h muet: je n’étais pas, elle n’avait pas.
• After negation, du / de la / des usually becomes de: Il n’y avait pas de monde.
• Other negative pairs work the same way: ne … jamais, ne … plus, ne … rien, ne … personne.
  • Ce n’était jamais ennuyeux.
  • Il n’y avait plus de places.
• In speech, ne is often omitted; retain it in formal writing.

Questions

The same three question structures used in the present also apply to the imparfait:

Structure	Example
Intonation	C’était bien ?
Est-ce que	Est-ce que c’était bien ?
Inversion	Était-ce bien ?

With question words:

• Comment c’était ? / Comment était l’ambiance ?
• Où est-ce que tu étais ? / Où étais-tu ?
• **Qu’est-ce qu’**il y avait ?
• Pourquoi est-ce qu’il faisait si chaud ?
• Combien de personnes est-ce qu’il y avait ?

Inversion does not need an extra euphonic -t- in the imparfait because the il/elle form already ends in -ait:

• Y avait-il beaucoup de monde ? — not y avait-t-il
• Faisait-il chaud ?
• Était-elle contente ?

Questions négatives

Negation and inversion combine as ne + verb-pronoun + pas:

• Tu **n’**étais pas là ?
• **N’**étais-tu pas là ?

Use si to contradict a negative question; use non to confirm the negative:

— Tu n’étais pas au concert ?
— Si, j’y étais !

Imparfait ou passé composé ? ⭐

	Passé composé	Imparfait
Role	events that move the story forward	the backdrop around those events
Question	Qu’est-ce qui s’est passé ?	C’était comment ?
Time	completed and bounded	ongoing, with no clear beginning or end
Repetition	a completed number or period of repeated actions	an unbounded habit: “used to” or “would”
Typical use	actions	descriptions, weather, feelings, age, time and décor

Think of a film: the imparfait is the set and lighting; the passé composé is what the actors do within it.

A common pattern combines an ongoing background action with a completed event:

Je dormais quand le téléphone a sonné.

The passé composé can also describe repeated actions when they are presented as a completed, bounded whole:

• J’ai visité Paris trois fois.
• Pendant une semaine, nous avons marché tous les jours.

Verbs that describe rather than act—especially être, avoir, il y a, and faire for weather—normally use the imparfait for background description: c’était, il y avait, il faisait.

Negation and inversion compared

	Passé composé	Imparfait
Negation	Je n’ai pas vu—the negation surrounds the auxiliary	Je ne voyais pas—it surrounds the single verb
Inversion	As-tu vu ?—the auxiliary moves	Voyais-tu ?—the conjugated verb moves